Trưởng thành trong hoạt động thanh thiếu niên; được kết nạp vào Đảng Lao động Việt Nam năm 1962 và trở thành một cán bộ hành chính trong bộ máy chính quyền Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, làm Trợ lý cho Chủ tịch Quốc hội Trường Chinh.

Năm 1988, được bổ nhiệm làm Phó Chủ nhiệm Văn phòng Hội đồng Bộ trưởng.

Năm 1991, tại Đại hội Đảng toàn quốc được bầu làm Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng khóa VII.

Năm 1996, tại Đại hội Đảng toàn quốc được tái cử Ủy viên Trung ương khóa VIII, được phân công làm Chánh Văn phòng Trung ương Đảng.

Tháng 12 năm 1997, được bầu bổ sung vào Bộ Chính trị, được phân công làm Trưởng ban Kinh tế trung ương.

Năm 2000, được Bộ Chính trị phân công làm Bí thư Thành ủy Đà Nẵng.

Năm 2001, tái đắc cử Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương khóa IX, được bầu vào Bộ Chính trị.

Tháng 1 năm 2002, được bổ sung vào Ban Bí thư, phân công làm Thường trực Ban Bí thư

Năm 2006, nghỉ chế độ.